No caso de doenças degenerativas, o exercício pode ajudar os mecanismos de reparação dos danos depois do eclodir da doença. Mas também antes da doença ocorrer, o exercício físico modifica o ambiente cerebral fornecendo uma protecção extra aos neurónios. As terapias farmacológicas são menos bem sucedidas.
(Exercise may help prevent brain damage caused by Alzheimer´s disease)
O exercício físico é definido como uma actividade física aeróbica suficiente para fazer subir a frequência cardíaca e aumentar as necessidades de oxigénio do corpo. Desempenha um papel importante na prevenção da demência e do enfraquecimento cognitivo, bem como na modificação favorável destes processos quando eles surgem. Uma causa para isto acontecer consiste na capacidade do exercício para gerar factores tróficos (sem os quais as células morrem) que promovem o funcionamento cerebral, para além de facilitar conexões cerebrais (neuroplasticidade)
(Revisão de literatura - Aerobic exercise may reduce the risk of dementia, researchers say)
O exercício físico gera mitocôndrias (que fornecem energia onde ela é necessária) tanto nas células musculares como nas cerebrais, gerando efeitos mentais positivos, nomeadamente no alívio da depressão e no desenvolvimento da memória. O exercício físico torna o cérebro mais resistente à fadiga e pode servir de tratamento para distúrbios quer psiquiátricos quer genéticos, bem como para atenuar os efeitos negativos do envelhecimento.
(Have brain fatigue? A bout of exercise may be the cure, mouse study suggests)
e ainda (Exercise has numerous beneficial effects on brain health and cognition, review suggests)
Uma intervenção no sentido de levar as pessoas a fazer exercício físico não se pode basear numa abordagem cognitiva apenas: o facto de as pessoas ficarem a perceber os seus benefícios não é suficiente para uma mudança de atitude. É preferível focar a intervenção em estratégias de mudança de comportamento: "feedback, goal setting, self monitoring, exercise prescription and stimulus or cues".
(To increase physical activity, focus on how, not why)
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